Clé de voûte d’une politique durable en matière de ressources, les innovations produites à partir de bois et de matériaux biosourcés, ouvrent un champ de possibilités incommensurable. Colles naturelles, pare-chocs de voitures, meubles à base de fibres de bois ou éléments de construction hybrides entiers tout droit sortis de l’imprimante 3D, mousses et plastiques, textiles de qualité supérieure ou « techniques » pour le sport, carburant neutre en CO2 pour les avions et le trafic lourd…. Les applications réalisables grâce au bois et aux matériaux biosourcés permettent d’envisager un avenir libéré de la dépendance au pétrole.

Un matériau aux multiples facettes, présent en quantité

Pour l’industrie des composites haute performance, s’affranchir des produits fossiles devient un enjeu majeur et la recherche actuelle sur les fibres de bois et plus généralement, les biomatériaux, est encourageante. Ces derniers sont désormais identifiés comme matériaux renouvelables d’avant-garde d’autant que la matière première est disponible dans notre pays en quantité et qualité.

La dimension cellulaire est également le terrain de jeu des chimistes qui s’intéressent de près au bois et à ses dérivés, dans le but de valoriser tout son potentiel. La lignine est envisagée par certains comme une véritable mine d’or, en tant qu’alternative aux polymères dérivés du pétrole dans l’industrie des parfums ou des arômes notamment. D’autres étudient les ressources de la fibre de nanocellulose pour développer le secteur du conditionnement ou de la conservation des aliments.

Toutefois ces innovations ne sont pas toutes rendues au stade de commercialisation et pourraient bénéficier d’une meilleure visibilité. Chercheurs, industriels, financiers doivent trouver des espaces de rencontres et d’échanges privilégiés que le Prix à Innovation Bois et matériaux biosourcés s’est promis de créer

Du bois à la place du pétrole

Frédéric Pichelin, professeur à la Haute École spécialisée bernoise (BFH) et responsable scientifique de BIO TOP, le Prix à l’innovation Bois, ne craint pas la comparaison du bois avec le pétrole. Selon lui, « il n’y a plus de limite à cette substitution car nous pouvons aujourd’hui tout réaliser avec le bois qui est issu de la transformation de substances organiques comparables à celle du pétrole. Les innovations dans le domaine du bois méritent une plus large visibilité car elles sont nombreuses et représentent une véritable alternative pour notre économie ! »

On pense évidemment à la construction, qui en Suisse intègre de plus en plus le bois et ses composants. Avec l’assouplissement des règlements de construction, un tiers des maisons familiales et 10% des immeubles d’habitation utilisent aujourd’hui ce matériau de qualité, en progression de 30% depuis dix ans.

Mais dans les domaines moins conventionnels, le matériau a le vent en poupe également et depuis une quinzaine d’années, de nombreuses start-up suisses y sont particulièrement actives. On trouve donc du bois ailleurs que dans les chalets et dans les skis. « L’utilisation du bois ne se cantonne pas à ses qualités macroscopiques, ses composés organiques sont essentiels pour la chimie verte. Ses fibres naturelles peuvent rentrer dans la composition de carrosseries de voitures. Avec les écorces d’arbres, on obtient des molécules qui entrent dans la fabrication de colles naturelles. La cosmétique en tire des additifs antioxydants pour les crèmes du soir. La densification du bois devrait permettre à terme de remplacer l’usage d’alliages métalliques pour les cadres de vélos ultralégers », explique le professeur.